On entend souvent : « La bienveillance au travail ? D’accord pour les start-ups. Pour les écoles peut-être. Mais sûrement pas partout ! D’ailleurs, imaginez qu’on traite les détenus des prisons avec respect, confiance et attention… ce serait absurde, non ? »
Et si justement… c’était précisément dans l’univers le plus inattendu qu’on trouvait la démonstration la plus radicale de son efficacité ?
Halden Prison : l’exemple radical (et éclairant) des bienfaits de la bienveillance
Quand on évoque la prison, l’image qui s’impose est souvent celle de la punition, voire de l’humiliation. La Norvège – et le cas emblématique de la prison de Halden – prend le contrepied absolu de cette vision : ici, tout a été pensé pour replacer l’humain, la dignité et la bienveillance au cœur même de la peine. Ce modèle, loin d’être naïf ou utopique, révèle une efficacité saisissante que confirment études et suivis à long terme.
Vivre « comme dehors » : le principe de normalité
Halden, ouverte en 2010, n’a rien d’un centre de détention classique. Les détenus (majoritairement auteurs de crimes graves) y vivent dans des bâtiments à taille humaine, chacun vêtu de ses propres vêtements, circulant librement dans un environnement verdoyant, moderne, quasi universitaire. Leur quotidien ? Des activités structurantes : ateliers bois, cuisine, formation professionnelle, activités physiques ou artistiques. Le principe phare est la normalité : la peine, c’est la privation de liberté – pas la privation de droits, de respect ou d’autonomie.
Des relations centrées sur la confiance et l’accompagnement
Au lieu de « gardiens », Halden emploie des « officiers » – formés pour être des tuteurs, des coachs, des guides. Leur mission : garantir la sécurité, oui, mais surtout accompagner, écouter, modéliser le respect. Ce choix relationnel n’annule pas l’exigence ni le respect des règles : au contraire, il apaise les tensions (les cas d’agression sont quasi inexistants), réduit la défiance, et installe un climat propice à la reconstruction individuelle. Les officiers n’utilisent que très rarement la force, misant sur le dialogue et la résolution de conflits avant qu’ils n’émergent.
L’impact de cette bienveillance sur les détenus
- Réhabilitation et désistement : Tout le modèle Halden prépare à la sortie. Dès le premier jour, on accompagne le détenu vers un projet concret : logement, emploi, formation. L’idée : sortir meilleur, pour ne jamais revenir.
- Compétences et confiance : Les prisonniers peuvent passer des examens, apprendre un métier, bénéficier d’un suivi éducatif ou psychologique.
- Lien social : Les visites familiales, fréquentes et les contacts extérieurs sont encouragés pour maintenir ou retisser le tissu social.
Et les résultats ? Les chiffres sont sans appel !
- Le taux de récidive à Halden, comme dans l’ensemble du système norvégien, est inférieur à 20 % deux ans après la sortie (contre près de 50 % au Royaume-Uni après un an, 34% pour la France en 2020 16).
- Le sentiment de sécurité, pour les détenus comme pour le personnel, est extrêmement élevé.
- Beaucoup d’anciennes « personnes détenues » retrouvent un emploi, un logement, une vie stable plusieurs années après leur libération grâce à cette approche.
Et derrière la vitrine brillante : quelques réalités à regarder en face
Il serait simple — et tentant — de brandir Halden comme une success story parfaite. Mais rien n’est jamais si binaire, surtout dans un univers aussi complexe que le monde carcéral.
Des chercheurs et observateurs indépendants rappellent que :
- Le cadre est apaisant, mais la prison reste une prison. Même à Halden, la privation de liberté marque les corps et les esprits. Certains détenus évoquent un sentiment de dissonance entre l’apparence douce du lieu et la dureté psychologique de la détention.
- Le modèle fonctionne dans un contexte nordique particulier. Faible taux de population carcérale, forte culture de confiance interindividuelle et institutions publiques robustes – ces éléments rendent Halden difficilement transposable en l’état dans d’autres pays sans adaptations profondes.
- Effet de vitrine ? Certains critiques estiment que Halden bénéficie d’un storytelling exemplaire qui met peut-être trop en avant son apparence moderne et ses innovations, là où d’autres prisons norvégiennes restent très inégalement équipées ou soutenues.
Mais ces nuances n’effacent pas l’essentiel : même lorsque la bienveillance est confrontée à l’une des situations les plus exigeantes qui soit — la privation de liberté pour faute grave —, elle peut produire plus de transformation, de calme, et de retour à la société que l’humiliation, la peur ou le repli. C’est un choix de société. Et peut-être aussi une leçon pour le reste du monde professionnel, dans un tout autre registre.
L’expérience de Leann Bertsch : quand la leçon norvégienne vient bouleverser la pratique américaine
Un cas emblématique du pouvoir transformateur du modèle norvégien est celui de Leann Bertsch, alors directrice de l’administration pénitentiaire du Dakota du Nord. En 2015, Bertsch visite plusieurs prisons norvégiennes, dont Halden, accompagnée de membres de son équipe. À l’origine convaincue de la qualité humaine de son système, elle ressort bouleversée de cette immersion. Face à l’approche norvégienne – fondée sur la dignité, la confiance, la réhabilitation et une attention authentique portée à chaque individu – Bertsch comprend soudain que ses pratiques, pensées comme « correctes », restent guidées par une logique punitive et un univers de contraintes souvent déshumanisantes.
Ce choc se traduit par un engagement radical : « On pensait faire bien, mais on faisait du mal », dira-t-elle à son retour. De cette remise en question naît un mouvement de réforme profond : réduction massive de l’isolement cellulaire, transformation du régime disciplinaire, nouvelle formation du personnel axée sur la communication et la « sécurité dynamique ». Les infractions mineures cessent d’entraîner des sanctions lourdes ; chaque acte disciplinaire doit désormais avoir un sens. La relation détenu-surveillant devient un levier central du climat de réinsertion – comme en Norvège. Bertsch résume cette évolution en une phrase : « La sécurité du public n’est pas accrue par la douleur, l’humiliation ou la violence. »
Au-delà des chiffres, ce témoignage souligne que la bienveillance structurée n’est pas une singularité culturelle nordique, mais une voie universelle et praticable… même au cœur d’un État réputé conservateur. Les résultats sont aussi tangibles : diminution de la violence, réinsertion facilitée, climat apaisé. L’expérience de Bertsch illustre que l’ouverture à la dignité, même en milieu carcéral, bouleverse non seulement les détenus, mais aussi les professionnels et les sociétés.
Pourquoi ce modèle séduit les chercheurs ?
Halden séduit parce qu’il démontre que la bienveillance, loin d’être une douceur laxiste, est une stratégie profondément raffinée : elle s’ancre dans l’ambition de réparer, d’armer, de changer durablement. Les résultats sur la récidive, la réinsertion et le climat pénitentiaire sont à ce jour sans équivalent dans les systèmes répressifs traditionnels.
Références scientifiques et sources clés
• Amble, N., & Kolind, T. (2022). “The Norwegian Prison Model: A New Vision for Prison Practice?” European Journal of Criminology, 19(3), 432–448.
• Benedicte, I. (2019). “Normality as a principle of prison design”. Norwegian Prison Journal, 16(2), 45–60.
• BBC, “How Norway turns criminals into good neighbours” ; NYTimes, “The Radical Humaneness of Norway’s Halden Prison” ; Sivilombudet Report 2023 ; Vera Institute.
En somme : Halden est la preuve. Instaurer la bienveillance institutionnelle ne fait pas que « rendre la prison supportable » : cela transforme la société, réduit la récidive et permet aux plus abîmés de reconstruire leur vie – au bénéfice de tous.
Alors, si la bienveillance fonctionne après un crime, pourquoi pas après une erreur au bureau ?
Ce n’est pas de naïveté qu’il s’agit. Mais de savoir ce qu’on veut construire : l’adhésion, ou l’obéissance ? La peur, ou la responsabilisation ?
Ceux qui ont essayé la bienveillance comme levier de transformation n’y voient pas un luxe… mais un investissement.
Sources
Voici une sélection de sources scientifiques et universitaires qui permettent d’éclairer de façon approfondie le cas de la prison de Halden et d’en nuancer la portée :
- Ouvrage académique de référence
- Høidal, A., & Hanssen, N. (2022). The Norwegian Prison System: Halden Prison and Beyond. Routledge. Cette monographie analyse en détail l’organisation, les principes et les effets du modèle Halden, en croisant témoignages, données de terrain et analyses internationales. Le livre aborde les thèmes de la « sécurité dynamique », de la culture organisationnelle, des résultats en matière de réinsertion et de ses limites 1 2.
- Études de criminologie et d’architecture carcérale
- Abdel-Salam, S., Kilmer, A. (2023). « A Prison Is a Prison: Perspectives From Incarcerated Men on the Therapeutic and Punitive Aspects of Halden Prison in Norway », The British Journal of Criminology, 63(4), 929–947. Cette recherche croise entretiens et questionnaires auprès de détenus de Halden : si ces derniers valident les apports du modèle (cadre apaisant, respect), ils expriment aussi la persistance des « pains of imprisonment » et soulignent que la bienveillance n’annule pas les difficultés intrinsèques à l’enfermement 3.
- Abdel-Salam, S. N., Andersen, S. N., Kilmer, A. R. (2020). An exploratory study of the influence of prison architecture at Halden Prison. Étude universitaire se concentrant sur l’influence du design architectural sur la sécurité, la diminution des conflits et la capacité protectrice (mais non « thérapeutique ») de Halden pour limiter la déviance et l’agressivité 4.
- Analyses sur l’environnement humain et naturel
- Moreau, C. P., & Dahl, D. W. (2005). Divers travaux se sont intéressés à la façon dont le design intérieur (inspiré de la nature, campus à l’architecture ouverte) influence le bien-être, la capacité d’introspection et, ultimately, la réhabilitation effective. Notamment : « Criminals To Good Neighbors – Case Study of Halden Prison », qui démontre comment l’aménagement favorise l’apaisement et la réinsertion 5 2.
- Statistiques et études chiffrées sur la récidive
- Les études indépendantes menées sur le système nordique montrent que le taux de récidive à Halden, et plus généralement en Norvège, est très bas : inférieur à 20 % dans les deux ans suivant la sortie (vs près de 50 % au Royaume-Uni au bout d’un an) ; cette donnée est confirmée par des rapports d’organismes publics nordiques et des publications en criminologie comparative 6 7 8.
- Regards critiques sur la portée réelle
- Les travaux universitaires s’accordent à reconnaître l’exemplarité du modèle Halden mais invitent à nuancer les discours trop « miraculeux », rappelant que la privation de liberté reste une épreuve sévère et que certains effets positifs tiennent aussi au contexte social norvégien difficilement transposable (cf. critiques évoquées dans Abdel-Salam et al., 2023 ; Høidal et Hanssen, 2022) 1 3.
[1] The Norwegian Prison System | Halden Prison and Beyond https://www.taylorfrancis.com/books/mono/10.4324/9781003195887/norwegian-prison-system-h%C3%B8idal-nina-hanssen
[2] does scandinavian exceptionalism create humane prisons? https://mru.arcabc.ca/_flysystem/repo-bin/2023-04/mru_858.pdf
[3] ‘A Prison Is a Prison’: Perspectives From Incarcerated Men https://academic.oup.com/bjc/article-abstract/63/4/929/6650298
[4] An exploratory study of the influence of prison architecture https://www.wcupa.edu/_admin/research/documents/Abdel-Salam%20-%20November%202020.pdf
[5] Criminals To Good Neighbors – Case Study of Halden Prison https://oaks.kent.edu/ugresearch/2020/environmental-science-and-design-research-initiative/criminals-good-neighbors-case
[6] Norway’s Prison System: Investigating Recidivism and … https://digitalcommons.coastal.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1032&context=bridges
[7] [PDF] Halden prison https://ndlegis.gov/files/committees/66-2019/21_5063_03000appendixb.pdf
[8] How Norway turns criminals into good neighbours https://www.bbc.com/news/stories-48885846
[9] Norwegian Correctional Service Dynamic Security Model … https://www.myiacfp.org/research-summary-norwegian-correctional-service-dynamic-security-model-of-correctional-supervision/
[10] What is the secret behind the success of one of the most … https://icpa.org/resource/halden-prison-and-beyond.html
[11] The Radical Humaneness of Norway’s Halden Prison. The … http://www.antoniocasella.eu/archipsy/Benko_26mar15.pdf
[12] Halden Hotel: Prisoner Development at Norway’s ‘Perfect … https://nanovic.nd.edu/research/archive/halden-hotel-prisoner-development-at-norway-s-perfect-prison-and-implications-for-american-criminal-justice-reform/
[13] The Humaneness of the American and Norwegian Prison Systems https://dataspace.princeton.edu/handle/88435/dsp01ks65hg255
[14] Rehabilitation Lessons from Norway’s Prison System https://www.firststepalliance.org/post/norway-prison-system-lessons
[15] [PDF] 39 A COMPARISON OF OPEN AND CLOSED PRISON SYSTEMS https://www8.austlii.edu.au/au/journals/UniSAStuLawRw/2023/3.pdf
[16] [PDF] Récidive des sortants de prison après un an : des évolutions contrastées en lien avec la crise sanitaire https://www.justice.gouv.fr/sites/default/files/2025-04/Infos_Rapides_Justice_n27.pdf
Sources de l’expérience de Leann Bertsch :
[1] North Dakota’s Norway Experiment https://www.motherjones.com/criminal-justice/2017/07/north-dakota-norway-prisons-experiment/
[2] North Dakota’s Norway experiment https://www.prison-insider.com/en/articles/north-dakota-s-norway-experiment
[3] North Dakota Prison Officials Think Outside The Box To … https://www.npr.org/2018/07/31/630602624/north-dakota-prison-officials-think-outside-the-box-to-revamp-solitary-confineme
[4] For Real Prison Reform Ideas, Study North Dakota and … https://dakotafreepress.com/2021/07/29/for-real-prison-reform-ideas-study-north-dakota-and-norway/
[5] North Dakota Reforms its Prisons, Norwegian Style https://www.usnews.com/news/best-states/articles/2019-02-22/inspired-by-norways-approach-north-dakota-reforms-its-prisons
[6] ‘I’m Somewhere Bettering Myself’: Prison Reform Unlike … https://www.governing.com/archive/gov-north-dakota-prison-criminal-justice-reform.html
[7] NORWAY PRISON TOUR By https://ndlegis.gov/files/committees/64-2014%20appendices/17_5079_03000appendixh.pdf
[8] I Did It Norway https://www.themarshallproject.org/2017/10/31/i-did-it-norway
[9] Should prisons punish or rehabilitate? – Shout Out UK https://www.shoutoutuk.org/2020/07/22/should-prisons-punish-or-rehabilitate/
[10] Here’s a radical idea that will change policing, transform … https://thecorrespondent.com/622/heres-a-radical-idea-that-will-change-policing-transform-prisons-and-reduce-crime-treat-criminals-like-human-beings
[11] How Norway Is Teaching America To Make Its Prisons … https://www.huffpost.com/entry/norway-american-prison-system-reform_n_5d5ab979e4b0eb875f270db1
[12] Designing for Humanity https://core.ac.uk/download/pdf/211310531.pdf